Pete Sampras, considerat unul dintre cei mai mari jucători din toate timpurile, a dominat tenisul masculin în anii 1990 și la începutul anilor 2000 cu jocul său puternic de serviciu și voleu. Poreclit 'Pistol Pete', a câștigat 14 titluri de Grand Slam, din care șapte titluri la Wimbledon, cinci la US Open și două la Australian Open.

În 1990, când avea 19 ani și 28 de zile, Sampras a devenit cel mai tânăr campion masculin din istorie la simplu, la US Open, învingându-l pe rivalul său din carieră, Andre Agassi, cu 6-4, 6-3, 6-2. După 12 ani de la acel moment, Sampras și-a încheiat cariera record tot la US Open, câștigând al cincilea titlu la simplu la turneul de Grand Slam de acasă și al patrulea titlu împotriva lui Agassi, cu 6-3, 6-4, 5-7, 6-4, amintește biografia publicată pe https://www.tennisfame.com/.

Sampras nu a avut succes peste noapte, i-au trebuit doi ani grei în care și-a îndurat momentele dificile din circuitul profesionist pentru a deveni un jucător cu meciuri importante, dar când s-a retras, a fost considerat la nivel mondial campionul desăvârșit, care a câștigat 14 din 18 finale, o rată de succes de 78%, cea mai bună din istoria Erei Open. Cele cinci titluri ale sale la US Open sunt la egalitate cu cele mai bune performanțe masculine din toate timpurile din Era Open (Jimmy Connors și Roger Federer).

Sampras a acumulat un record de 762-222 la simplu (77,4%), plasându-l în top 10 all-time în Era Open, fiind la egalitate cu Ilie Năstase, pe locul nouă. Într-o perioadă de cinci ani de dominație în circuit, din 1993 până în 1998, Sampras a dominat clasamentul ATP de sfârșit de an, încheind ca jucător numărul 1 mondial timp de șase ani consecutivi, un record pe care îl deține și astăzi. Connors a deținut această distincție timp de cinci ani (1974-1978), potrivit datelor ATP.

În comparație cu rivalul său extravagant Andre Agassi, cu care Sampras s-a confruntat de 34 de ori în carieră (câștigând 20 de meciuri și învingându-și rivalul în patru din cinci finale de Grand Slam), Sampras a fost extrem de serios pe teren. 'Îmi las racheta să vorbească', a declarat el constant presei. 'Asta sunt eu, de fapt. Pur și simplu ies și câștig meciuri de tenis. Nu am vrut niciodată să fiu tipul grozav, sau tipul colorat, sau tipul interesant. Am vrut să fiu tipul care câștiga meciuri.', a mai punctat el, conform sursei amintite.

Născut în Potomac, Maryland, la 12 august 1971, și-a perfecționat jocul în Rancho Palos Verdes, California, la Jack Kramer Tennis Club. Într-o perioadă de cinci ani, începând din 1985, a crescut de la 1,65 m la 1,80 m înălțime și și-a perfecționat jocul enorm, abandonând reverul cu două mâini pentru un joc cu o singură mână și renunțând la racheta de lemn pentru noua tehnologie din grafit.

A devenit profesionist la vârsta de 16 ani, în 1988, pornind de pe locul 893 în clasamentul mondial. A intrat în top 100 până la sfârșitul anului, dar primii trei ani nu au produs genul de rezultate care ar indica o viitoare celebritate. De fapt, cariera sa nu a înflorit decât în 1993, la trei ani după victoria de la US Open în 1990, care i-a oferit o licărire de măreție.

Înainte de turneu, Sampras era clasat pe locul 12 în lume de către ATP. Sampras l-a înfruntat în semifinale pe John McEnroe, favoritul numărul 3, obținând victoria cu 6-2, 6-4, 3-6, 6-3. Nimeni nu putea prezice că tânărul de 19 ani îl va învinge atât de ușor pe Agassi, favoritul numărul 4, în finală, cu 6-4, 6-3, 6-2. A devenit primul american care câștiga la Flushing Meadows de la McEnroe în 1984 și a ținut publicul în suspans cu ceea ce avea să devină piatra de temelie a carierei sale: serviciul. A reușit 13 ași în timpul meciului final (ultimul dintre aceștia fiind al 100-lea pentru turneu), ceea ce i-a adus un avantaj de 5-2 în setul al treilea.

Din 1993 până în 2000, au existat considerabil mai multe triumfuri decât înfrângeri. Competiția a fost acerbă și intensă. Sampras a câștigat primul său titlu la Wimbledon la simplu în 1993. La All-England Club, Sampras a acumulat un record de 63-7 (90%), al doilea cel mai bun din toate timpurile, după incredibilul record de 93% al lui Bjorn Borg.

A câștigat trei din cele cinci US Open-uri din 1993 până în 1996, iar cele două Campionate Australiene au fost cucerite în 1994 și 1997 (a fost finalist în 1995). A câștigat două titluri majore la simplu în același an de patru ori (1993, 1994, 1995, 1997), potrivit https://www.atptour.com/ și https://www.tennisfame.com/.

A câștigat titlurile de la Wimbledon din 1993 și 1994 ca favorit numărul 1, învingându-i pe Jim Courier (7-6(3), 7-6(6), 3-6, 6-3) și Goran Ivanisevic (7-6(2), 7-6(5), 6-0). Titlul său din 1995 a fost câștigat ca favorit numărul 2, într-un triumf cu 6-7(5), 6-2, 6-4, 6-2 împotriva lui Boris Becker, favorit numărul 3. Alte patru campionate consecutive, începând din 1997 (a pierdut în sferturile de finală din 1996), au fost toate obținute ca favorit numărul 1. L-a învins pe francezul Cedric Pioline în 1997 (6-4, 6-2, 6-4), pe Ivanisevic în 1998 (6-7(2), 7-6(9), 6-4, 3-6, 6-2), pe Agassi în 1999 (6-3, 6-4, 7-5) și pe australianul Patrick Rafter în 2000 (6-7(10), 7-6(5), 6-4, 6-2). 'Orice s-a întâmplat în cariera mea, în tenis sau mental, s-a întâmplat dintr-un motiv', a spus Sampras. 'În multe privințe, am simțit că m-am născut să câștig Wimbledon.', spunea el conform site-ului International Hall of Fame - www.tennisfame.com.

La US Open, Sampras a avansat în finala din 1992 împotriva lui Stefan Edberg, pierzând cu 3-6, 6-4, 7-6, 6-2. În 1993, l-a învins pe Pioline în finală, o victorie obișnuită cu 6-4, 6-4, 6-3. Într-o finală din 1995, bine jucată și distractivă, împotriva lui Agassi, Sampras s-a impus cu 6-4, 6-3, 4-6, 7-5. Și-a apărat cu succes titlul în 1996, învingându-l categoric pe Michael Chang cu 6-1, 6-4, 7-6. Când Sampras l-a învins pe Agassi în finala din 2002, a pus capăt unei serii extraordinare la Flushing Meadows, unde a acumulat un record de 71-9 (88%), cel mai bun din istorie.

Sampras și-a adăugat la moștenire două titluri australiene, în 1994, când a câștigat în fața lui Todd Martin, cu 7-6, 6-4, 6-4, și în 1997, învingându-l pe spaniolul Carlos Moya în două seturi consecutive, cu 6-2, 6-3, 6-3.

Singurul titlu major care i-a scăpat lui Sampras a fost la French Open, unde terenul lent de zgură de la Roland-Garros a fost un factor decisiv pentru Sampras, al cărui joc era croit special pentru terenurile dure, potrivit www.tennisfame.com. Cel mai bun rezultat al său la Paris a fost în semifinale în 1996, unde, ca favorit numărul 1, a pierdut în fața viitorului campion, Yevgeny Kafelnikov, cu 6-7, 0-6, 2-6.

A fost numit Jucătorul Anului ATP de șase ori consecutiv (1993-1998). În aceiași ani, Sampras a fost încoronat Campion Mondial al Federației Internaționale de Tenis. A jucat de opt ori pentru echipa SUA de Cupa Davis, câștigând campionatul din 1992 împotriva Elveției cu 3-1 și titlul din 1995 împotriva Rusiei, cu 3-2.

Pe coperta din 14 iulie 1997, Sports Illustrated a prezentat un Sampras sărind, gata să dezlănțuie o lovitură puternică deasupra capului, cu titlul 'An American Clasic''. În 2005, revista TENNIS l-a numit cel mai mare jucător din deceniul 1995-2005 în numărul revistei dedicat celor mai mari 40 de jucători ai erei TENNIS.

'Odată ce am câștigat ultimul US Open, am petrecut următoarele șase luni încercând să-mi dau seama ce urma. Încet, pasiunea mea pentru acest sport a dispărut pur și simplu. Nu mai aveam nimic de demonstrat.', a declarat Pete Sampras despre sfârșitul carierei.

Pete Sampras a câștigat premii în valoare de 43.280.489 de milioane de dolari și se bucură de un loc în International Tennis Hall of Fame. AGERPRES/(Documentare - Roxana Losneanu, editor: Andreea-Gabriela Onogea, editor online: Andreea Preda)

Sursa fotografiilor: Pete Sampras/Facebook